Negli ultimi 30 anni esatti, da quando ho lasciato casa per l'università, la mia dieta è stata prevalentemente vegetariana. Negli ultimi decenni ha assunto forme diverse. Quando ho abbandonato la carne per motivi etici e ho aderito a People for the Ethical Treatment of Animals, o PETAall'età di 18 anni, ero un vegano rigoroso, poi sono diventato vegetariano quando ho trascorso un anno all'estero in Francia, il che significava che potevo mangiare anche i latticini. All'epoca, le opzioni alimentari nel Paese erano talmente limitate per i vegetariani (per non parlare degli studenti vegani che non sapevano cucinare) che dovevo semplicemente mangiare formaggio, altrimenti sarei morta di fame. Quell'anno sono sopravvissuta con una semplice dieta a base di baguette, formaggi cremosi, croissant al cioccolato e vino rosso (era deliziosa, ma non la consiglierei dal punto di vista della salute).
Quando vivevo in Italia, ho incorporato alcuni frutti di mare nella mia dieta, diventando "pescatariana" durante le estati in cui trascorrevamo il tempo in spiaggia (non c'è niente di più soddisfacente che sgranocchiare spaghetti alle vongole in riva al Mediterraneo). Ho poi smesso quando sono tornata negli Stati Uniti e ho iniziato a lavorare per la conservazione degli oceani, imparando a conoscere meglio la pesca eccessiva e le microplastiche. Ho aggiunto di nuovo un po' di pesce selettivo durante le mie gravidanze per avere un'ulteriore fonte di proteine e ora lo consumo in rare occasioni speciali, come durante il nostro viaggio in Sardegna lo scorso settembre.
Questi cambiamenti nella mia dieta, nel corso degli anni, sono avvenuti facilmente e senza troppi problemi o preoccupazioni per la mia salute. Probabilmente, una dieta a base vegetale (ricca di frutta, verdura, cereali integrali e legumi) è migliore per voi e per il pianeta. Anche se non ci credete, nel mondo ci sono più di un miliardo di vegetariani, con le popolazioni più numerose in India, Messico e Brasile. Se non facesse bene alla salute, probabilmente non ci sarebbero intere popolazioni che si nutrono di cibo vegetariano, cosa che oggi è piuttosto facile da fare nella maggior parte dei luoghi. (Una dieta vegana, tuttavia, richiede molto più impegno e attenzione, e c'è una maggiore possibilità di perdere nutrienti come la vitamina B12 se non si integra di conseguenza).
I bambini cambiano tutto
Ora che ho dei figli, ovviamente, la storia è diversa. Quando si tratta dei nostri figli, la posta in gioco è molto più alta, perché sono gli anni della crescita e non mi perdonerei mai se prendessi una decisione che avesse un impatto negativo sulla loro salute.
Quando sono rimasta incinta per la prima volta, la gente mi chiedeva se avrei cresciuto i miei figli come vegetariani. Il mio istinto mi diceva sempre di no. Onestamente, non so bene perché. Forse perché sono cresciuta mangiando carne? Non hamburger e hot dog, anche se, essendo americana, ne mangiavo un po’, ma con una madre indiana non vegetariana, la maggior parte di ciò che mangiavamo a cena consisteva in piatti parsi o dell’India settentrionale splendidamente speziati e stufati con carne. Non mangiavamo mai cose come il tofu o l'avocado. Tutte le verdure che mangiavamo erano cotte e mescolate in qualche tipo di curry. Gli unici legumi che mangiavo da piccola erano i ceci nel piatto indiano a base di pomodoro chiamato channa masala. A volte mangiavamo bistecche che condivamo con la salsa A1 (erano gli anni Ottanta).
Come madre casalinga negli ultimi anni, mi sono ritrovata a passare una quantità spropositata di tempo a pensare ai pasti e a prepararne molti da zero, il che è un lusso ma anche estenuante quando si hanno dei mangiatori schizzinosi. E anche se non ho mai pensato di crescere dei vegetariani, i miei figli, che ora hanno 3 e 5 anni, sono piuttosto vegetariani nelle loro scelte. Quello che ho preparato a casa è stato in gran parte a base vegetale, anche se sicuramente non privo di latticini e con qualche occasionale offerta di carne. Se state pensando a panini al formaggio, ripensateci. Poiché la nostra è una casa multiculturale, credo molto nell'esporli a cibi della loro cultura (Iran e India) e di altre culture.
Per quanto riguarda i piatti vegetariani, il dal e riso, un piatto indiano ricco di proteine, è un classico a casa nostra, così come l’ash reshteh, una zuppa di pasta persiana con tantissime erbe aromatiche, ceci e fagioli rossi, o qualsiasi tipo di biryani, un piatto di riso leggermente speziato del subcontinente indiano che può essere preparato con verdure come patate, carote e piselli. Il martedì organizziamo una serata messicana e ordiniamo regolarmente cibo etiope da asporto, poiché i bambini adorano il piatto vegano e l'injera (ma non i tibs di manzo piccanti). Preparo regolarmente lo yachaejeon, frittelle di verdure coreane, le pupusas, frittelle di mais ripiene di fagioli, formaggio o pollo – un classico del Salvador – e un curry rosso thailandese con latte di cocco.
Per quanto riguarda la carne, ogni anno preparo il tacchino per il Ringraziamento per tutta la famiglia allargata, ma i bambini non hanno mai voluto assaggiarlo, nemmeno quando glielo metto casualmente nel piatto. Ho preparato dei bellissimi polli arrosto seguendo le ricette della sezione cucina del New York Times, ma loro lo mangiano solo un po', preferendo piatti a base di pasta, riso o legumi. Ho preparato per loro lo stufato di agnello e il keema mattar (carne macinata con piselli), un piatto speziato indiano, ma non si avvicinano nemmeno a quei piatti e io non li costringo. Ne metto solo una cucchiaiata nei loro piatti, insieme a "cibi sicuri", seguendo il consiglio della dottoressa Becky Kennedy, e vedo cosa succede. Di solito rimane intatto (tenendo presente che un bambino piccolo può aver bisogno da 8 a 15 esposizioni a un nuovo cibo prima di provarlo e potenzialmente accettarlo come parte della sua dieta).
Ogni volta che ceniamo fuori, offro ai bambini sia piatti a base di carne che piatti vegetariani dal menu, perché non voglio che pensino che qualsiasi cibo vero sia "off-limits". Il loro papà, che preferisce la carne e spesso ha nel piatto kebab, polpette o spaghetti alla bolognese, offre loro un assaggio, ma loro hanno mostrato scarso interesse per tutto ciò che è carne, a parte i filetti di pollo o i calamari, quando siamo al ristorante. Ho ordinato loro il pollo al burro(chicken tikka masala) nei ristoranti indiani, ma hanno storto il naso.Quindi hanno mangiato un po' di carne, ma non molto, e per me va bene. È perché non ho mangiato carne quando ero incinta di loro? Chi lo sa.
Non mi preoccupa, perché spesso i bambini piccoli non amano la consistenza della carne (o qualsiasi cosa troppo saporita), ed è per questo che di solito mescolo una piccola quantità di tacchino o pollo macinato biologico nel sugo per la pasta fatto in casa, per dare loro un po' di ferro eme. Per questo motivo aggiungo anche piccole quantità di brodo d'ossa fatto in casa a vari piatti. Ammetto che all'inizio è stato piuttosto difficile maneggiare la carne cruda e mettere un pollo intero nella pentola a fuoco lento per produrre questo "elisir curativo", che molte culture considerano profondamente nutriente per l'intestino. Può sembrare strano detto da una vegetariana, ma sono sollevata quando i miei figli mangiano un po' di carne o di brodo d'ossa (possibilmente di buona provenienza, biologico e senza ormoni) qua e là. Non è tanto per la quantità di proteine, quanto per l'esposizione e per il fatto che stanno assumendo proteine e ferro da fonti diverse, non solo da latticini e legumi.
Non perdo il sonno per l'assunzione di proteine, perché è abbastanza facile inserirle nella dieta di un bambino, soprattutto se non ci sono restrizioni sui latticini. Infatti, contrariamente a quanto si crede, a quest'età i bambini non hanno bisogno di una tonnellata di proteine (circa 13 grammi per un bambino in crescita). È molto facile da ottenere con una dieta vegetariana: per esempio, un formaggio filante alla mozzarella ha 7 grammi di proteine, e se glielo date per merenda insieme a hummus o salsa di fagioli neri e cracker, o a una manciata di noci e yogurt greco, o a un uovo sodo, avete già raggiunto la vostra quota giornaliera.
Esplorare il veganismo
Ci vuole più impegno per soddisfare il fabbisogno proteico giornaliero di un bambino vegano, ma non è impossibile, soprattutto se si è creativi con i burri di noci e i semi (mio figlio è allergico alle noci, quindi questo non funzionerebbe per noi). Ma con un'attenta pianificazione e approvvigionamento, è possibile crescere un bambino vegano sano e prospero. Come mi ricordava il mio pediatra d'infanzia, un vegetariano indiano, "gli elefanti e gli ippopotami sono vegani e guardate come sono enormi e forti". Una madre vegana che conosco, che ha cresciuto tre figli, dice che deve stare attenta all'apporto calorico quando implementa una dieta a base vegetale con il suo bambino di due anni, che sta crescendo vegano per ragioni etiche e di salute.
Per assicurarsi che riceva tutto il nutrimento di cui ha bisogno, gli ha dato una formula a base vegetale piena di vitamine per i primi due anni di vita, che ovviamente aiuta l'aumento di peso (i bambini allattati al seno tendono a essere più magri di quelli in formula). Quando le chiedo quali alimenti consuma quotidianamente per ottenere le vitamine necessarie, mi risponde che gli dà "semi, cereali integrali, lenticchie, tofu, ceci, avocado, bok choy, frullati di spinaci e banane, piselli, patate dolci, mele, mirtilli e fragole". Aggiunge anche una polvere proteica alla vaniglia ai muffin alla banana.
Naturalmente, ci sono altri che sostengono che una dieta vegana non sia ottimale dal punto di vista nutrizionale perché è restrittiva. Per me, se si segue la versione occidentale di una dieta vegana, si può finire inavvertitamente per nutrire il bambino con troppi alimenti sintetici come il latte artificiale, il tofu di bassa qualità (a meno che non lo si prepari in casa), le carni sintetiche finte, la soia (che è un alimento così modificato e controverso a diversi livelli), o non abbastanza cibo. Ad esempio, il riso e il bok choy saltato in padella non sono sazianti per lunghi periodi (e l'ultima cosa che voglio è un bambino affamato). Personalmente, credo che la dieta indiana - con i suoi legumi, il curry, i dosas, gli idlis e il nutriente pane integrale - sia molto più nutriente e saziante per un bambino vegano, se i genitori decidono di seguire questa strada.
Un'altra mia amica, che è pesco-latto-ovo-vegetariana e sta crescendo i suoi figli in questo modo, ha detto che la prima cosa a cui pensa è l'assunzione di ferro. Dice che "la cosa più importante è spiegare al bambino le ragioni di questa preferenza alimentare, lasciando al contempo ai bambini la flessibilità di fare le proprie scelte". Per alcuni anni mia figlia ha voluto provare il tacchino al Ringraziamento e per me andava bene", ha detto.
Ma al di là del dibattito sulla nutrizione, mi preoccupa ciò che le restrizioni (che non sono basate sulle allergie) possono fare a un bambino a livello psicologico. Penso che possano ritorcersi contro e portare a cose come l'alimentazione disordinata. Tutto sommato, non sono una grande fan delle restrizioni a questa età, se non per quanto riguarda lo zucchero e gli alimenti trasformati, e per quanto riguarda gli allergeni, se ce ne sono. Ciò che mi piace, o meglio ciò a cui miro, è che i miei figli mangino una varietà di cibi, al di là dei colori dell'arcobaleno; piatti integrali e consistenze alimentari di diverse culture, con o senza carne.
Naturalmente, non offro ai miei figli gli hot dog del 7-Eleven. Molta carne non è etica ed è il prodotto di allevamenti industriali. Come genitori, ci preoccupiamo giustamente dei polli iniettati di ormoni, per esempio. Se la carne fa parte della dieta familiare, la cosa migliore da fare è trovare piccole fattorie locali di cui ci si fida, dove le mucche e i polli sono felici, e rifornirsi di carne di qualità. Io ho la fortuna di vivere in campagna, vicino a fattorie di questo tipo. Questo potrebbe essere ciò che la gente considera "mangiare carne etica". Anche una cooperativa biologica locale o un macellaio di fiducia hanno la meglio su una generica catena di negozi di alimentari.
Una mia cara amica russa, che considero estremamente informata in materia di nutrizione, punta tutto su una dieta integrale, senza alimenti trasformati e con carne di provenienza accurata e in quantità oculate. Nella sua cucina utilizza il più possibile gli organi e le ossa dell'animale, in particolare il fegato, ricco di vitamina A. Anche se non tutti riescono a sopportarlo, dice che la carne convenzionale può infiammare l'intestino perché contiene soia e mais OGM. "Il cibo dovrebbe essere sano e non velenoso, ma il sistema alimentare americano è compromesso: è schierato contro di noi e questo rende difficile trovare cibo sano e nutriente", afferma l'autrice, aggiungendo che, oltre alla disinformazione e all'etichettatura errata e all'onnipresente olio di canola, "se non sei uno scienziato alimentare, sei fregato".
In generale, la dieta americana è troppo ricca di carne e – al di là delle implicazioni morali del consumo di carne – si può sostenere che mangiare carne di provenienza generica non apporti grandi benefici. Un consumo eccessivo di proteine animali può causare infiammazioni e provocare stitichezza. Molti americani credono erroneamente di dover mangiare carne ogni giorno e, peggio ancora, ad ogni pasto (non siamo stati creati per mangiare in questo modo). Mi chiedo se sia questo il motivo per cui c'è un'epidemia di stitichezza tra i bambini (sono orgogliosa di dire che i miei figli vanno di corpo regolarmente). Anche l'industria lattiero-casearia è problematica sotto molti aspetti (il che, ancora una volta, ci riporta alle fattorie locali). Cerchiamo di far interessare i nostri figli alla provenienza del cibo; il giardinaggio è stato davvero fantastico per i miei piccoli. Coltivare i propri pomodori, cetrioli e peperoni li rende più propensi a mangiarli.
D'altra parte, conoscere la provenienza degli alimenti può avere delle ripercussioni. Dopo aver letto un recente libro sulle fattorie preso in biblioteca, mia figlia ha collegato le polpette alle mucche e - con un'espressione molto triste sul viso - ha osservato: "Non voglio mangiarle perché amo gli animali". Mi sembra giusto. Non ho intenzione di mentirle. Se non vuole mangiare carne, è una sua scelta, chi sono io per obbligarla?
Fare le migliori scelte possibili
Facendo questa ricerca, ho notato che è facile che le madri si mettano sulla difensiva riguardo alle loro scelte. Io so che ogni genitore sta solo cercando di prendere la decisione che ritiene migliore per i propri figli, e che sarà diversa in ogni famiglia perché abbiamo background diversi, esperienze e convinzioni diverse. La maternità è piena di ansie per tante cose diverse: per me, non voglio che i miei figli non ricevano un'alimentazione sufficiente.
In conclusione, per rispondere alla mia domanda: dovremmo imporre la nostra dieta vegetariana o vegana ai nostri figli? Direi di no. Penso che le restrizioni (a parte quelle sullo zucchero e sugli alimenti confezionati) non siano l'ideale, ma non lo è nemmeno la demonizzazione di alcuni alimenti (come lo zucchero), quindi bisogna essere prudenti. Ai bambini dobbiamo offrire una dieta a base di alimenti integrali, in gran parte vegetali, con grassi sani e frutta e verdura biologiche, con molta acqua di buona qualità, latticini di provenienza accurata e carne di provenienza accurata in piccole quantità, che possono anche non mangiare (e un multivitaminico e un integratore di omega per coprire tutte le basi). I bambini dovrebbero mangiare alimenti il più possibile simili a quelli naturali (alimenti integrali), e dovrebbero mangiarne una grande varietà.
Mangiare in questo modo, evitando tutte le comodità del fast food o dei surgelati, richiede tempo ed è costoso. Lo faccio alla perfezione? Assolutamente no. Alcune sere i bambini mangiano i Mac N Cheese di Annie’s, patatine fritte cotte nella friggitrice ad aria, riso e fagioli, toast all’avocado o toast al formaggio (sono tutti cibi che adorano). A volte mangiamo zucchero (voglio dire, è nascosto ovunque), ma voglio che abbiano un'infanzia "normale" con cioccolato e gelato. È la vita e cerco di "essere indulgente con me stessa". Mi ricordo spesso che sono cresciuta mangiando Pop Tarts, Fruit Rollups, Doritos e Fruity Pebbles come spuntini e che sto avendo figli naturalmente a quarant'anni. Mia nipote, che ora ha 13 anni, è già più alta di me ed è in perfetta salute, anche se nei primi dieci anni della sua vita non l’ho mai vista mangiare altro che Kraft Mac N Cheese e gelato alla fragola (nonostante entrambi i suoi genitori siano ottimi cuochi che hanno cercato di farle mangiare molti altri cibi).
Alla fine, l'ansia per ciò che i vostri figli mangiano o per come mangiano non aiuta nessuno, soprattutto loro.
