"Mamma, posso avere l'aspirapolvere?" chiese mia figlia di cinque anni. Ero confusa e anche riluttante a cedere il mio amato Dyson senza fili. "Perché, tesoro?" Di solito non si riesce a vedere il pavimento di mia figlia attraverso la foresta di libri, bambole e vestiti. Lei sorrise implorandomi: "Vieni a vedere". Si avviò lungo il corridoio e verso la sua stanza, conducendomi per mano. Quando arrivammo all'ingresso della sua stanza, scoppiai a ridere per la sorpresa. Il pavimento era completamente sgombro. Ho ceduto il controllo del Dyson finché mia figlia non si è stufata (circa 47 secondi dopo). Dopo aver passato l'aspirapolvere in file ordinate avanti e indietro sul suo tappeto chevron rosa, grigio e bianco, ho inviato alla maestra dell'asilo le foto della stanza immacolata con tutte le emoji felici.
Quel giorno, in preda alla frustrazione, avevo implorato l'insegnante di aiutarmi a trovare un modo per sedare le lotte di potere che stavano scoppiando tra me e mia figlia da mesi. Se devo essere sincera, da anni. Nessuna tabella di adesivi o time-out riusciva a domare il suo fermo rifiuto di fare ciò che le chiedevo, sia che si trattasse di fare i compiti (ha letteralmente un compito), di uscire dalla vasca da bagno o di mettersi le scarpe. La sua insegnante ha suggerito un barattolo di marmo. Ecco come funziona: Metto una biglia in un barattolo ogni volta che "becco" mia figlia che fa la brava. Quando il barattolo è pieno, lei guadagna un premio. L'insegnante ha detto di seguire la regola di non togliere mai le biglie come conseguenza di un cattivo comportamento. Io ho aggiunto la mia regola: Chiedere una biglia (ad esempio: "Avrò una biglia se faccio i compiti?") impedisce di riceverne una.
La risposta di mia figlia al barattolo di marmo era un classico esempio di rinforzo positivo all'opera. Secondo Ira Chasnoff, medico, autore di "Il mistero del rischio", il rinforzo positivo è l'unico dei quattro tipi di disciplina che funziona davvero. Alla luce di ciò, il netto miglioramento del comportamento di mio figlio non avrebbe dovuto sorprendermi. Tuttavia, avevo delle domande. Perché le tabelle degli adesivi non avevano funzionato? E perché, anche se ero sempre più pigra nel premiare i comportamenti "degni di una biglia", le lotte di potere continuavano a diminuire sia in frequenza che in intensità? Doveva esserci qualcosa di più del semplice rinforzo positivo. Per colmare la lacuna ho parlato con Sarah MacLaughlin, educatrice dei genitori e autrice di "Cosa non dire: strumenti per parlare con i bambini piccoli". L'autrice mette in guardia i genitori dall'utilizzare il rinforzo positivo solo "come strumento di addestramento" e, anche in questo caso, solo se si sono già sperimentati approcci che enfatizzano la relazione. In altre parole, un sistema di ricompensa può far prendere ai bambini l'abitudine di comportarsi nel modo desiderato, ma non è una soluzione a lungo termine.
MacLaughlin cita il lavoro dell'esperto di educazione e genitorialità Alfie Kohn, che nel suo libro "Puniti dalle ricompense" definisce premi e punizioni "due facce della stessa medaglia". Come spiega MacLaughlin, sia che si premi un buon comportamento sia che si punisca un cattivo comportamento, "l'obiettivo è influenzare/controllare/coercire un bambino e il suo comportamento, una data di scadenza che si avvicina rapidamente". Ricorda di aver offerto a suo figlio delle caramelle come ricompensa per aver preso una dose necessaria di una medicina amara quando aveva cinque anni. "Scoppiò a piangere e si lamentò: "Perché mi stai minacciando?" Mi ci volle un minuto per capire come l'offerta di M&M's per prendere la roba fosse una minaccia, ma poi capii: la minaccia era che non avrebbe avuto il cioccolato se non avesse preso la medicina". MacLaughlin dice di essersi resa conto di aver inavvertitamente tentato di costringere il figlio, cosa che non consiglierebbe mai ai genitori.
Secondo MacLaughlin, uno dei rischi dell'uso del rinforzo positivo è quello di crescere un bambino che diventi un adulto con motivazioni estrinseche. Motivazione estrinseca è quando una ricompensa o un riconoscimento motivano una persona a compiere un'azione. La motivazione intrinseca, invece, è quella che spinge le persone a realizzare qualcosa semplicemente perché lo vogliono. Secondo Daniel Pink, analista di carriera e autore di "GuidaQuando si tratta di risolvere problemi creativi, la prospettiva di ricompense estrinseche in realtà danneggia le prestazioni. Ma il problema principale del rinforzo positivo è che ignora la più grande fonte di influenza sul bambino. la vostra relazione. Dice MacLaughlin: "Il comportamento è sempre guidato dallo sviluppo (cioè è normale e prevedibile), da un bisogno fisiologico non soddisfatto o da emozioni/stress (i bambini non hanno un cervello completamente cablato e il loro comportamento fuori rotta è spesso il risultato di uno stato cerebrale disregolato)". Come genitori, è fondamentale capire che è il nostro legame con i bambini. "Si può convalidare un bambino che si scalda dicendo: 'Hai cercato di darmi un calcio perché ho detto NO al dolce. Capisco che sei arrabbiato e non ti permetterò di farmi del male". Quindi ascoltate di più, dite di meno e non offrite "conseguenze" o feedback fino a quando il bambino non si sarà calmato (il modello Hand in Hand lo chiama "Staylistening"). Una volta che si è superato il punto in cui si scatenano le grandi emozioni, si può offrire un feedback e un'educazione. Ad esempio, "so che sai che picchiare non va bene. Man mano che crescerai e maturerai imparerai a gestire te stesso e a non colpire quando sei arrabbiato". Io chiamo questa combinazione un discorso di incoraggiamento "bomba di verità": informazioni, promemoria e incoraggiamento tutto in uno".
