Osservare il respiro del bambino. Controllare il baby monitor decine di volte. Tenere d'occhio la porta d'ingresso per individuare potenziali intrusi. Per le neomamme, queste azioni sono probabilmente fin troppo familiari.
Dopo aver avuto un bambino, siamo improvvisamente responsabili di piccoli esseri umani indifesi e preziosi. Chi non sarebbe ansioso? Tutto questo può portare una mamma a chiedersi: quanta ansia è troppa?
L'ansia che accompagna la maternità è qualcosa che molte neo-mamme provano ma di cui raramente parlano. Secondo un articolo del 2017 pubblicato su The British Journal of Psychiatry, l'ansia perinatale, cioè l'ansia durante la gravidanza e il periodo post-partum, ha ricevuto un'attenzione limitata da parte dei ricercatori e degli operatori sanitari, nonostante sia molto diffusa.
Proteggere i nostri bambini: alcune spiegazioni fisiologiche
All'inizio della gravidanza, le madri sperimentano un aumento del loro sistema di stress per aiutarle a prendersi cura e a proteggere i loro nuovi piccoli esseri, spiega Mary Kimmel, medico, professore assistente e direttore medico dell'unità di degenza di psichiatria perinatale presso l'Università della Carolina del Nord, a Chapel Hill, e madre di due bambini. "L'ormone principale del sistema dello stress è il cortisolo, che aumenta durante la gravidanza per sostenere lo sviluppo del bambino, ma svolge anche il ruolo di aiutare la mamma a trovare la giusta dose di stress o di ansia dopo l'arrivo del bambino", spiega Kimmel.
I ricercatori stanno lavorando per capire come gli ormoni e le reazioni neurologiche favoriscano i sentimenti di protezione. Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per osservare l'attività cerebrale dei neogenitori, ad esempio, i ricercatori dell'Università di Yale hanno osservato che quando i neogenitori sentono piangere i loro bambini, spesso sperimentano una risposta neurale ansiosa nelle aree cerebrali associate al disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) e a emozioni come l'empatia.
Come riferiscono Anna Abramson e Dawn Rouse in "The Postpartum Brain", i ricercatori ritengono che questa risposta neurale sia evolutiva e primordiale: dopo il parto, era necessario un periodo di massima allerta, o di vigilanza, affinché i genitori potessero proteggere i loro bambini da ogni sorta di pericolo ambientale.
Presso il Laboratorio di Neuroscienze Familiari e Infantili dell'Università di Denver, diretto da Pilyoung Kim, Ph.D., i ricercatori stanno studiando l'attività cerebrale delle madri al primo parto alla ricerca di modelli legati ai loro sintomi di ansia o depressione. I ricercatori hanno riscontrato una maggiore connettività tra l'amigdala (massa di materia grigia a forma di mandorla del cervello associata alla consapevolezza emotiva) e le regioni frontali del cervello nelle madri con livelli più elevati di ansia post-partum.
"L'aumento dell'attività dell'amigdala è stato collegato a una maggiore risposta alla paura o al rilevamento di minacce e a sintomi di ansia", spiega Amy L. Anderson, dottoranda presso l'Università di Denver. "La nostra scoperta di una maggiore connettività tra le regioni frontali (PFC) e l'amigdala indica potenzialmente che, anche in assenza di stimoli di minaccia, le madri con livelli più elevati di ansia potrebbero comunque attivare regioni del loro cervello che reagiscono a emozioni o stati ansiosi accentuati".
Definire l'ansia post-partum
Definire l'ansia post-partum può essere difficile, spiega Kimmel, perché ogni donna è unica e alcune si preoccupano più di altre. "Tutti noi ci collochiamo su uno spettro, in termini di personalità. Non è un bene o un male dove si cade, ma ovunque si cada, se non si ha ansia, questo può essere un problema in certi momenti, mentre avere troppa ansia può essere un problema. Questo rende più difficile definire l'ansia post-partum. Quando è una cosa separata dal modo in cui si lavora nel mondo?".
Sarah, che ha una figlia di 22 mesi, ritiene di aver sofferto di ansia dopo la nascita della figlia, anche se non si è mai curata. "Ero molto preoccupata di tenere in vita mia figlia e di farla respirare. Di notte tenevo le luci accese in casa. Avrò controllato il suo respiro 20 volte a notte".
Sarah non si sentiva depressa, ma si sentiva esausta perché controllare il respiro della figlia così spesso interrompeva il suo sonno. E non aveva modo di sapere se controllare la respirazione della figlia così spesso di notte fosse normale. Solo quando la figlia è diventata più grande e meno fragile, le sue preoccupazioni si sono dissolte e Sarah ha iniziato a credere di soffrire di ansia. "Se mi confronto con le mie coetanee che all'epoca avevano dei neonati, molte donne sembrano molto più tranquille e meno nevrotiche riguardo ai loro bambini e al loro respiro", dice Sarah.
Allo stesso modo, Katherine, che ha una figlia di quattro anni e mezzo e un figlio di sei mesi, si preoccupava di mantenere in vita sua figlia. "Ero costantemente preoccupata che morisse", aggiungendo che, in quanto neomamma, la sua mancanza di padronanza nel prendersi cura dei bambini la faceva sentire sempre in ansia. "Non riuscivo a calmarmi quando piangeva. Avevo una reazione viscerale".
L'ansia di Katherine per la sua bambina l'ha portata a preoccuparsi della sua stessa salute. Psicologa di formazione, si è resa conto che l'ansia stava interrompendo la sua vita e le impediva di passare del tempo con sua figlia, il che l'ha spinta a cercare un trattamento e dei farmaci.
Le molteplici forme di ansia
Secondo il Massachusetts General Hospital (MGH) Center for Women's Mental Health, circa l'85% delle donne sperimenta qualche tipo di disturbo dell'umore dopo il parto. Per la maggior parte di queste donne, i disturbi sono lievi e di breve durata. Tuttavia, per circa il 10-15%, i disturbi si trasformano in sintomi più gravi di ansia o depressione.
L'ansia può essere generalizzata o specifica e colpire una mamma in diversi modi. Una mamma può soffrire di preoccupazioni costanti, pensieri incalzanti, disturbi del sonno o la sensazione che possa accadere qualcosa di brutto. L'ansia può arrivare a un livello tale da non sentirsi mai a proprio agio nel lasciare che qualcun altro se ne occupi, oppure può arrivare all'estremo opposto: è talmente ansiosa di fare qualcosa di sbagliato da rimanere paralizzata e incapace di rimanere da sola con il proprio figlio.
Le ansie specifiche includono l'agorafobia, letteralmente "paura del mercato", il disturbo di panico post-partum o il disturbo ossessivo-compulsivo post-partum (DOC), una forma di ansia in cui le mamme sperimentano ossessioni, ovvero pensieri intrusivi, sconvolgenti e spesso molto spaventosi, e comportamenti ritualistici o compulsioni.
Per Jennifer, mamma di una bambina di due anni e mezzo, l'ossessione era quella di farle del male mentre la nutriva. "Avevo paura di darle da mangiare perché avevo paura di pugnalarla", racconta Jennifer. "Avevo paura di tenere una forchetta vicino a lei". La preoccupazione di fare del male ai propri figli è un'ossessione molto comune per le neomamme, soprattutto nel periodo post-partum, dice Kimmel. Secondo l'organizzazione non-profit Postpartum Support International (PSI), queste ossessioni spaventose sono di natura ansiosa e hanno un rischio molto basso di essere agite.
"L'esempio di una mamma è che ha pensato: 'Oh, mio figlio può entrare nel microonde, che pensiero strano, oh mio Dio, è orribile, ci stavo pensando', e si è bloccata su quel pensiero", dice Kimmel. "Se ti preoccupi del microonde e poi smetti di andare in cucina, puoi capire come questo possa avere un impatto negativo".
Simili sono i pensieri ossessivi sui coltelli in cucina. "Se la preoccupazione per i coltelli in cucina ti impedisce di cucinare, e cucinare è una cosa che ami, è chiaro che è un problema che va affrontato", spiega l'autrice, aggiungendo che quando il sistema di stress di una mamma reagisce in modo eccessivo, quando l'ansia la fa sentire a disagio, le impedisce di godersi le cose o le impedisce di fare le cose che vorrebbe fare, la donna dovrebbe cercare un trattamento.
Ma anche Jennifer, che aveva una storia di disturbo ossessivo compulsivo, aveva difficoltà a parlare dei suoi pensieri. "Ero così preoccupata che se avessi detto alla gente quello che pensavo, sarebbe successo o avrei voluto che succedesse. Avevo paura di parlarne perché temevo che avrebbero chiamato i servizi sociali". Jennifer dice di sentirsi fortunata che il suo psichiatra di lunga data l'abbia "tirata fuori" e può solo immaginare quante donne, che non hanno cure e trattamenti di lunga data, ne soffrano. "Anche se avevo una storia di disturbo ossessivo compulsivo, mi vergognavo. Come potevo essere una persona rispettabile e avere questi pensieri su mio figlio?".
Ansia con o senza depressione
Grazie ai media e alla formazione continua, si può dire che molte donne conoscono la depressione post-partum (PPD), ma molte non sanno che possono soffrire di ansia post-partum da sola, senza depressione. L'ansia viene spesso inclusa nel termine ombrello di "depressione post-partum", il che significa che riconoscere di soffrire di ansia può essere difficile se non ci si sente depresse.
Inoltre, i medici e i ricercatori hanno prestato "poca attenzione" all'ansia post-partum, forse a causa della sovrapposizione tra depressione e sintomi d'ansia, secondo il MGH Center for Women's Mental Health. "Per alcune mamme può essere difficile capire se sono depresse perché non si sentono depresse", dice Kimmel. "Non si sentono tristi. Non si sentono come se non si godessero le cose, ma si sentono solo sopraffatte dalle preoccupazioni".
Ha aggiunto che quando le mamme si sentono davvero ansiose e sopraffatte, possono iniziare a sentirsi anche depresse. "Per questo può essere difficile separare le due cose, perché quando ci si sente così ansiosi e preoccupati si possono iniziare a sentire molti dei sintomi della depressione, come il senso di colpa e il senso di disperazione". Per Lisa, che ha una figlia di tre mesi e a cui è stata diagnosticata la PPD, gran parte della sua PPD era dettata dall'ansia: era in stato di massima allerta, si svegliava nel cuore della notte per fissare sua figlia e assicurarsi che fosse viva, e temeva improvvisamente di far cadere la figlia mentre la portava in braccio.
Poi c'erano i calzini. "Quando mettevo i calzini a mia figlia, ogni volta avevo paura di staccarle un dito del piede", racconta Lisa, spiegando di avere queste paure irrazionali e di sapere che erano irrazionali, ma di non riuscire a fermarle. Alla fine, il marito di Lisa la trovò a piangere in bagno. "Non riuscivo nemmeno a spiegarne il motivo", dice Lisa. "Ero così opprimentementementemente triste".
Ma Jennifer, che si era preparata per la sindrome di PPD, è stata colta di sorpresa quando si è trovata di fronte all'ansia. "Mi stavo preparando a un'eventuale sindrome da PPD, ma mai agli attacchi di panico e ai pensieri invadenti su mia figlia", racconta. "Avevo letto molto sulla DPP, ma l'ospedale non mi ha mai fatto le domande giuste. Non si sono accorti che andavo in panico ogni volta che ero sola con mia figlia".
Ottenere il trattamento
A differenza della PPD, non esiste uno strumento di screening classico per l'ansia post-partum. Si ricorre invece a una combinazione di strumenti di screening, come la Edinburgh Postnatal Depression Scale (EPDS), utilizzata per la PPD, e il Patient Health Questionnaire (PHQ-9), che però potrebbero non rilevare tutti i sintomi, come quelli del disturbo ossessivo compulsivo, che sono predominanti.
Di conseguenza, questi strumenti potrebbero non identificare tutte le donne con ansia clinicamente rilevante. "Stiamo ancora cercando di capire come individuare alcuni di questi diversi gruppi di sintomi che potrebbero essere presenti", afferma Kimmel. Solo di recente, nel 2014, i ricercatori dell'Australia Occidentale hanno sviluppato la Perinatal Anxiety Screening Scale (PASS), un questionario di 31 item - la prima indagine ad oggi - per individuare l'ansia perinatale.
Ma anche se le donne stesse riconoscono di soffrire, trovare il trattamento giusto può essere difficile. A Lisa, che soffriva di PPD, il pediatra di sua figlia aveva detto che doveva farsi aiutare. Ma quando Lisa ha contattato il suo fornitore di cure prenatali, ha dovuto aspettare più di due settimane per parlare con un terapeuta, al che le è stato detto che aveva la PPD.
Il medico curante di Lisa le ha detto che le sarebbero stati prescritti dei farmaci a condizione che Lisa trovasse un altro medico per l'assistenza post-partum e che i farmaci avrebbero potuto impiegare dalle sei alle otto settimane per fare effetto. "Mi sembrava che nessuno mi stesse aiutando dal punto di vista medico", racconta Lisa. "Così mi sono arrabbiata e ho incanalato la rabbia per capire come aiutarmi".
Per Lisa, aiutare se stessa ha significato essere onesta sui propri sentimenti e parlarne: ha deciso di smettere di mentire sul fatto che avere un bambino fosse tutto meraviglioso. "Più ne parlavo, più la gente diceva: "Oh, anch'io mi sentivo così". Allora perché non ne parlano più le persone?", si chiede. "Come donne e madri non ne parliamo abbastanza. Ci sentiamo come se ci fosse qualcosa di sbagliato in noi".
Le mamme hanno bisogno di tempo per parlare delle loro esperienze, in modo da poter trovare e ricevere il sostegno di cui hanno bisogno. "Ci stiamo muovendo verso un sistema di incontri molto brevi.
